El rover Curiosity de la NASA realizó pruebas en sus laboratorios internos con polvo de roca extraído del objetivo de perforación Basque Lakes, en Marte, entre los soles 5029 y 5035. La campaña se centró en evaluar la estructura mineral de la muestra y medir los compuestos volátiles atrapados, gestionando al mismo tiempo las limitaciones de energía eléctrica del vehículo.
Operaciones de laboratorio a bordo
La campaña se articuló en torno a la finalización de los análisis con el instrumento de Química y Mineralogía (CheMin), según explicó la científica planetaria Michelle Minitti. Los datos recopilados por CheMin sirvieron como requisito imprescindible para que el equipo científico decidiera si introducía la muestra pulverizada en el conjunto de instrumentos de Análisis de Muestras en Marte (SAM).
Tras obtener los resultados de CheMin, los planificadores de la misión prepararon SAM y ejecutaron un análisis con su espectrómetro láser sintonizable (TLS) para buscar volátiles. El funcionamiento de los laboratorios internos en Marte exige un consumo muy elevado de las reservas de energía de Curiosity. Minitti señaló que las actividades de laboratorio del rover consumen una parte considerable de su presupuesto diario de energía, lo que obliga a relegar a un segundo plano las operaciones de otros instrumentos científicos durante las campañas de perforación.
Imágenes geológicas y química de la superficie
Antes y durante la sesión de laboratorio, Curiosity documentó el lugar de perforación y el terreno circundante. La cámara de navegación izquierda del rover registró una imagen del orificio de perforación de Basque Lakes y de los sedimentos expulsados a su alrededor el 24 de septiembre de 2026 (sol 5024) a las 05:46:29 UTC, según informó la NASA.
La cámara Mastcam de Curiosity tomó una panorámica de 360 grados para determinar el contexto geológico alrededor de la muestra, mientras que el instrumento ChemCam (Chemistry and Camera) obtuvo imágenes con su microcámara remota de la colina aislada Cordillera. Asimismo, se programaron siete observaciones fotométricas independientes con Mastcam y las cámaras de navegación a horas fijas del día para medir los cambios en las propiedades espectrales de la superficie bajo diferentes ángulos solares.
ChemCam también apuntó a varios elementos superficiales cercanos para recabar datos sobre su composición química. Entre estos objetivos figuraban las paredes interiores del orificio de perforación Basque Lakes, una serie de rizaduras de arena denominadas French Creek y dos fragmentos sueltos de roca gris bautizados como Wooley y Fireside.
Seguimiento ambiental y próximos pasos
El control atmosférico rutinario se llevó a cabo de forma paralela a las tareas geológicas. Curiosity registró las condiciones ambientales mediante su Detector de Evaluación de Radiación (RAD), la Estación de Monitorización Ambiental del Rover (REMS) y el instrumento de Albedo Dinámico de Neutrones (DAN). Navcam y Mastcam vigilaron la carga de polvo atmosférico, la formación de nubes y el paso de remolinos de polvo.
El equipo de SAM evaluará los resultados obtenidos por el espectrómetro láser sintonizable para analizar los volátiles presentes. Estas mediciones determinarán si el equipo procede a realizar un análisis complementario mediante espectrometría de masas sobre el material de Basque Lakes.
