Le rover Curiosity de la NASA a effectué une série de tests en laboratoire interne sur de la poudre de roche extraite du site de forage Basque Lakes sur Mars, entre les sols 5029 et 5035. Cette campagne s'est concentrée sur l'évaluation de la structure minérale de l'échantillon et sur la mesure des composés volatils piégés, tout en composant avec les réserves limitées d'énergie électrique du robot.
Opérations dans les laboratoires de bord
La campagne a d'abord visé à mener à bien les analyses avec l'instrument CheMin (Chemistry and Mineralogy), selon la planétologue Michelle Minitti. Les données transmises par CheMin constituaient un prérequis indispensable pour que l'équipe scientifique puisse autoriser l'introduction de l'échantillon pulvérulent dans la suite instrumentale SAM (Sample Analysis at Mars).
Après réception des résultats de CheMin, les responsables de mission ont préparé SAM et lancé une analyse à l'aide de son spectromètre laser accordable (TLS) afin d'y rechercher des volatils. L'utilisation des laboratoires internes sur Mars sollicite lourdement l'alimentation électrique de Curiosity. Michelle Minitti a souligné que le fonctionnement des laboratoires du rover mobilise une part importante de son budget énergétique quotidien, contraignant les autres instruments scientifiques à passer au second plan durant les campagnes de forage.
Imagerie géologique et chimie de surface
Avant et pendant ces analyses en laboratoire, Curiosity a documenté le site de forage et les terrains environnants. La caméra de navigation gauche (Navcam) du rover a immortalisé le trou de forage de Basque Lakes et ses déblais le 24 septembre 2026 (sol 5024) à 05 h 46 min 29 s UTC, a indiqué la NASA.
La Mast Camera (Mastcam) de Curiosity a réalisé un panorama à 360 degrés afin de caractériser le contexte géologique de l'échantillon, tandis que l'instrument ChemCam (Chemistry and Camera) a pris des clichés de la butte Cordillera à l'aide de son imageur distant RMI (Remote Micro-Imager). La Mastcam et les caméras de navigation devaient également mener sept observations photométriques distinctes à des heures précises de la journée pour étudier l'évolution des propriétés spectrales de la surface sous différents angles d'éclairage solaire.
ChemCam a par ailleurs ciblé plusieurs structures de surface avoisinantes pour en déterminer la composition chimique. Parmi ces cibles figuraient les parois internes du forage de Basque Lakes, des ondulations de sable baptisées French Creek, ainsi que deux fragments rocheux grisâtres isolés, nommés Wooley et Fireside.
Suivi environnemental et prochaines étapes
Une surveillance atmosphérique de routine s'est déroulée en parallèle des travaux géologiques. Curiosity a mesuré les conditions ambiantes grâce à son détecteur de rayonnements RAD (Radiation Assessment Detector), sa station météo REMS (Rover Environmental Monitoring Station) et l'instrument DAN (Dynamic Albedo of Neutrons). La Navcam et la Mastcam ont quant à elles surveillé la charge de poussière dans l'atmosphère, les formations nuageuses et le passage de tourbillons de poussière.
L'équipe de SAM va désormais examiner les données du spectromètre laser accordable pour évaluer les volatils détectés. Ces résultats permettront de décider si une analyse complémentaire par spectrométrie de masse doit être menée sur les matériaux de Basque Lakes.
