Le programme de ballons scientifiques de la NASA a franchi la mi-parcours de sa campagne de lancements automnale à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique. L'agence a déjà mené à bien quatre missions et prépare les deux derniers vols prévus dans les prochaines semaines.
Sur ce site de lancement isolé, les opérations se heurtent actuellement à des aléas météorologiques. D'après la NASA, les vents de haute altitude près de Fort Sumner subissent l'influence de l'ouragan Polo, obligeant les équipes à analyser minutieusement les prévisions pour identifier le prochain créneau favorable.
Vols à venir et remise en état
Les équipes évaluent les fenêtres de tir pour les deux missions restantes : le vol d'essai Mullenax et une éventuelle seconde tentative pour la charge utile scientifique CORSAIR/WASP. L'équipe du projet examine actuellement si le matériel peut être reconditionné et paré à temps avant la clôture de la campagne.
Ce projet de relance fait suite à l'interruption d'un vol survenue le 19 septembre. Lors du décollage, la nacelle de la charge utile a heurté le sol peu après l'envol. Les opérateurs de vol ont attendu que le ballon atteigne une altitude suffisante pour permettre le déploiement sécurisé du parachute avant de mettre fin à la mission.
La NASA a précisé que l'incident du 19 septembre n'avait causé aucun blessé ni aucun dégât matériel aux infrastructures. L'agence a rappelé que ce genre d'interruption fait partie des risques opérationnels acceptés dans le cadre du programme de ballons stratosphériques.
Des spécialistes analysent l'incident en tant qu'anomalie technique, pendant que l'équipe étudie les options de remise en état afin de déterminer si CORSAIR/WASP pourra regagner l'aire de lancement aux côtés du vol d'essai Mullenax.
