Le rover Curiosity de la NASA a foré sa 48e cible rocheuse sur Mars, extrayant de la matière sous forme de poudre sur un site baptisé Basque Lakes, dans le cratère Gale, a fait savoir Lucy Thompson, membre de l'équipe de la mission.

Cette cible se situe dans le quadrant de Cache Creek, une zone d'exploration nommée d'après une région géologiquement diversifiée de Colombie-Britannique, au Canada. L'opération marque une nouvelle étape dans le périple de 14 ans et 38 kilomètres (24,6 miles) réalisé par Curiosity sur Mars, un itinéraire qui a permis au véhicule de franchir plus de 1 kilomètre (0,6 mile) de dénivelé positif.

Avant de procéder au forage, l'équipe scientifique a mené une phase d'évaluation par contact sur la roche sous-jacente. Selon Lucy Thompson, cette séquence préalable a consisté à plaquer le spectromètre à rayons X aux particules alpha (APXS) contre la roche ciblée, à positionner la caméra MAHLI (Mars Hand Lens Imager) à moins de 1 centimètre (0,4 pouce) de la surface et à effectuer des tirs au laser avec l'instrument ChemCam sur le substrat rocheux.

Curiosity a photographié la cible de forage le 23 septembre 2026 (sol 5023) à 03:56:10 UTC à l'aide de la caméra MAHLI, immortalisant la surface juste après un test mécanique de précharge.

Analyses instrumentales et observations régionales

Une fois le forage mené à bien, la poudre de roche a été mise de côté en vue d'un examen dans les laboratoires embarqués. L'analyse par diffraction des rayons X avec l'instrument CheMin a été programmée dans le plan d'exploitation du rover à la suite du vendredi 25 septembre 2026, a précisé Lucy Thompson.

Curiosity a également réalisé des activités scientifiques dans la zone adjacente. Ces opérations comprenaient des analyses ChemCam sur un affleurement rocheux nommé Peace River, l'imagerie à distance d'un amoncellement de blocs au pied de la butte Cordillera, ainsi que la poursuite de la surveillance environnementale à l'aide des caméras Navcam et Mastcam.

Curiosity doit encore rester sur le site de Basque Lakes pendant environ une semaine. Durant cet intervalle, le rover acheminera des échantillons vers la suite instrumentale SAM (Sample Analysis at Mars) avant d'éjecter le surplus de poudre rocheuse et de reprendre sa route.