La NASA a mené une série d'essais au sein de sa soufflerie de recherche sur le givrage (Icing Research Tunnel) au Glenn Research Center de Cleveland, afin d'étudier le phénomène de givrage causé par de grosses gouttes en état de surfusion. Menée du 8 au 11 juin 2026, cette campagne d'essais des sondes de granulométrie (Drop Size Probe) marque une étape décisive pour le projet de démonstrateur de vol subsonique (Subsonic Flight Demonstrator), rattaché à la direction des missions de recherche et de technologie de l'agence spatiale américaine.
Le givrage dû à de grosses gouttes d'eau surfondue se produit lorsqu'un aéronef traverse des gouttelettes d'eau liquide dont la température est inférieure à 0 °C (32 °F) et qui gèlent instantanément au contact des surfaces dépourvues de protection thermique. Alors que les conditions classiques de givrage en vol impliquent des diamètres compris entre 2 et 100 microns, les grosses gouttes d'eau en surfusion peuvent atteindre jusqu'à 2 000 microns.
Mesurer l'intégralité du spectre granulométrique
Au cours des essais menés dans la soufflerie, les chercheurs ont évalué de nouvelles sondes capables de détecter et d'analyser en temps réel les gouttes de diamètre supérieur à 45 microns. Ces données viendront compléter celles enregistrées par une autre sonde dédiée aux particules de moins de 45 microns, permettant ainsi de couvrir l'ensemble du spectre granulométrique.
En associant ces deux instruments, les scientifiques peuvent analyser toute la gamme de dimensions de gouttelettes simulées en soufflerie. Cette campagne fournit des données indispensables au projet de démonstrateur de vol subsonique, tandis que la NASA poursuit ses recherches sur les mécanismes à l'origine des situations de givrage les plus sévères pour l'aviation.
