Le musicien de calypso Slinger Francisco, connu sur la scène internationale sous le nom de The Mighty Sparrow, est décédé paisiblement à New York des suites d'une courte maladie à l'âge de 91 ans, a annoncé sa famille. Sa fille, Karen, a rendu la nouvelle publique sur les réseaux sociaux vers 16 h 00, heure de Trinité-et-Tobago, le dimanche 27 septembre 2026.
« Il était une institution dans le monde du spectacle, admiré pour son talent et son brio en tant que chanteur, auteur-compositeur et mentor ; aimé de tous », a écrit Karen. Elle a également rappelé qu'il était un « époux, père, grand-père, arrière-grand-père, compagnon de vie et ami ».
Né le 9 juillet 1935 dans un village de pêcheurs de la Grenade, Francisco s'était installé à Trinité dès sa petite enfance. Il a émergé sur la scène musicale caribéenne dans les années 1950 avant de définir les contours du calypso pendant plusieurs générations. Entre 1956 et 1984, l'artiste a remporté à huit reprises le concours du Road March du carnaval de Trinité-et-Tobago et s'est adjugé huit couronnes de Calypso Monarch.
Ses créations ont régulièrement suscité des débats passionnés tout en rencontrant un immense succès populaire. Sa chanson « Congo Man » a ainsi été bannie des antennes de la BBC pendant 23 ans. En 1990, il a interprété son titre « The Slave » au Yankee Stadium de New York en présence du héros de la lutte anti-apartheid Nelson Mandela. Tout au long de son existence, Francisco a reçu deux distinctions nationales à Trinité-et-Tobago, a été fait membre de l'ordre de l'Empire britannique et a été décoré de l'ordre de la Communauté caribéenne.
Les dirigeants de la région et le monde musical ont salué sa mémoire et son héritage artistique. La Première ministre de Trinité-et-Tobago, Kamla Persad-Bissessar, a rendu hommage à Francisco pour avoir fait rayonner le patrimoine local au-delà des frontières, soulignant que sa musique « nous a fait rire, nous a fait réfléchir et nous a rendus fiers de ce que nous sommes ».
La Première ministre de la Barbade, Mia Mottley, a pour sa part souligné son rôle incontournable dans la mémoire collective de la région : « Depuis soixante-dix ans, The Mighty Sparrow s'est enraciné dans notre civilisation caribéenne. Écouter ses enregistrements, c'est écouter notre propre histoire. » L'auteur-compositeur américain Bob Dylan avait lui aussi salué sa présence scénique et son sens acéré de la joute verbale, affirmant que « ses concerts ressemblent à des combats de boxe, et il en sort toujours vainqueur ». De son côté, la militante culturelle trinidadienne Attillah Springer a souligné à quel point Francisco comprenait intimement son public, écrivant qu'il « s'était forgé pour devenir le roi dont nous n'avions jamais imaginé avoir besoin ».
